В 1890 году уже завоевавший всероссийскую славу Антон Павлович Чехов (1860-1904) предпринял беспримерное для своего времени путешествие - через всю Россию - на "каторжный" остров Сахалин. Писатель хотел противопоставить официальной точке зрения на сахалинскую действительность всестороннее, объективное ее исследование; нарисовать правдивую, основанную на точных фактах, картину русской каторги; пробудить в обществе внимание к "месту невыносимых страданий". Результатом этой поездки стали книги "Из Сибири" и "Остров Сахалин", которые буквально потрясли всю читающую Россию. Современники отмечали, что по содержанию, мастерству, гуманистической направленности, эмоциональной сдержанности, сжатости языка эти "превосходные очерки" являются бесспорно классическим произведением. "Если бы господин Чехов ничего не написал более, кроме этой книги, имя его навсегда было бы вписано в историю русской литературы", - так оценивали газеты "Остров Сахалин". А вскоре произошло довольно редкое для России событие: после выхода книги из печати и ее широкого общественного резонанса правительство было вынуждено реформировать законодательство о содержании каторжан и ссыльных.